История разворачивается вокруг семьи Корлеоне — влиятельного сицилийского клана, прочно укоренившегося в Нью-Йорке. Сюжет охватывает десятилетие, начиная с 1945 года. В начале мы видим торжество: Дон Вито Корлеоне женит свою дочь. В тот же период домой возвращается Майкл, младший сын, прошедший войну и снискавший уважение как герой фронта. Он отличается от братьев: старается держаться в стороне от мафиозных дел, считая, что его путь лежит вне тёмного наследия семьи.
Однако порядок, установившийся под руководством Дона, начинает рушиться. Старые законы больше не устраивают амбициозных людей, готовых на всё ради власти и прибыли. Мир, в котором правила Корлеоне, постепенно меняется. Противники семьи решаются на решительный шаг — вооружённое нападение на самого Дон Вито, что становится переломным моментом не только для него, но и для Майкла.
